英国皇家海军现存最后一艘无敌级轻型航母“卓越”号（HMS Illustrious，又译作“光辉”号）12月7日从朴次茅斯港起航，驶往土耳其一处废品堆砌场进行拆卸，这趟旅程也正式标志着一个时代的落幕。

该级别另两艘航空母舰“无敌”号（HMS Invincible）和“皇家方舟”号（HMS Ark Royal）已分别于2011年和2013年被拆解。2014年8月，“卓越”号正式退役，英国政府随后宣布将其进行出售。

无敌级航空母舰是冷战时期的产物，最多可搭载22架各式直升机，英国军方最初计划将其用于搜寻北大西洋地区的苏联潜艇。从该级舰滑跃跑道上起飞的固定翼“鹞”式战机能极大增强其攻击火力和防御能力。

作为轻型航空母舰，无敌级航母的排水量仅为2.2万吨，而著名的美国海军尼米兹级超级航空母舰的排水量则高达10万吨。苏联在1970年代建造的基辅级航空母舰与无敌级航母更接近，目前仅剩的一艘基辅级航母服役于印度海军。

无敌级航空母舰与“制海舰”（Sea Control Ship）的概念类似。1970年代，美国海军时任作战部长艾尔默·朱姆沃尔特上将（Adm. Elmo Zumwalt）首次提出此概念，认为这种短距起降航母能有效防御来自潜艇和空中的袭击。

1982年，“无敌”号参加了福克兰群岛战争（Falklands War，又称马岛战争，是英国和阿根廷为争夺马岛主权而爆发的一场海战）。1978年下水的“卓越”号并未参与此次行动，但在英国皇家海军的催促下，“卓越”号在英阿战争后于1982年6月驶入南大西洋，正式服役。

1980年代，作为反潜舰艇的“卓越”号主要负责皇家海军在大西洋的巡航任务。1986年，该航母变速箱故障引发了持续数小时的大火，导致严重损毁，随后它进行了长达一年的维修保养。1990年代，“卓越”号驶入亚得里亚海和波斯湾，负责支援波斯尼亚及伊拉克禁飞区的任务。

2000年，“卓越”号将600名英国士兵送至塞拉利昂，成功协助特遣部队将首都弗里敦从当地一支童兵手中解救出来。

海军作家Richard Johnstone-Bryden曾给予“卓越”号很高的评价：“她很灵活，应用范围广泛，不仅能成功执行反潜、攻击和突袭任务，还能在外交、贸易以及人道主义援助方面扮演角色。”

在那之后，“卓越”号主要负责军事演习工作，并在必要时候参与英国公民撤离任务。不仅如此，它还曾帮助英方盟友训练航母侦查能力。

2013年，在一次联合模拟实战中，美国海军攻击型潜艇“达拉斯”号（USS Dallas）曾悄悄靠近“卓越”号，成功假装将其击沉。而早在2007年的一次演习中，加拿大“科纳布鲁克”号潜艇（HCMS Corner Brook）也曾趁其不备，成功潜近“卓越”号。

在接下来的几周时间内，土耳其拆船公司会将“卓越”号肢解。据报道，有关该航母的去留问题曾经引起广发讨论，人们曾试图挽救她。

有人建议将它改造成医务船，更有甚者提出将它打造成推介英国贸易的巨大海上广告船，但最终这些方案都因舰身老化和高昂的维修费用而作罢。

不仅如此，经过几十年的海上生涯，“卓越”号的四个Olympus TM3B燃气涡轮机都已年久老化，损耗严重。

无论如何，继续使用“卓越”号的想法都是不现实的。英国皇家海军不仅需要大量的人力来维持“海洋”号两栖攻击舰（HMS Ocean）的运作，随着伊丽莎白女王级航空母舰（包括“伊丽莎白女王”号与“威尔士亲王”号）陆续建造完成，他们将面临更为严峻的人力短缺问题，因此“卓越”号自然只能成为牺牲品。

早在六年前，英国政府就弃用了“鹞”式垂直起降喷气式战机。

“这是一艘很棒的军舰，代表了当时最前沿的技术，”在接受《贝尔法斯特电讯报》采访时，曾于1980年代为该舰服役的士兵David Stares显得尤为不舍，“许多人都希望能把她留下，但无济于事。这艘军舰曾集辉煌于一身，拥有一支无比优秀的团队，她始终是大家庭一般的存在。”

除了人力资源的短缺，皇家海军还面临着财政预算紧张的问题，在多重因素作用下，“卓越”号的离去似乎就是必然了。

目前，皇家海军一共有26艘现役海战舰，然而在不出任何意外的情况下，考虑到设备保养的时间，上述战舰中仅有一半能够随时待命并执行作战任务。

虽然英国军方正在积极打造新的驱逐舰和潜艇，但是随着老一代战舰的陆续退役，皇家海军将很难保持足够稳定的战舰数量，甚至不得不征用轻武装巡逻艇来回补缺口。

作为无敌级航空母舰的继任者，伊丽莎白女王级航空母舰的性能无疑将会更加优越，但目前的英国海军却没有足够的护卫舰能够同时为它们护航。伊丽莎白女王级航母长约280米，主要用于搭载F-35战机。

尽管这是时代更迭的必然，“卓越”号的离去仍然让人感伤。在未来的几年时间里，虽然皇家海军会渐渐恢复元气，但那支曾经傲居世界前列的日不落帝国舰队已是辉煌不再。

（翻译：杨雅兰）