中村正直翻译的《自助论》在明治维新初期风行一时，甚至在远离东京的静冈县里，一个十几岁的木匠在工作之余，也津津有味地捧读。这本书中欧洲发明家的奇闻趣事吸引了这位少年，也激发了他的发明欲望。

这位木匠名叫丰田佐吉，在他出生的第二年，明治维新运动拉开了大幕。丰田佐吉年少懵懂，对于这场宏大的社会运动知之甚少。他只看到包括母亲在内的乡间妇女在手工织机上忙碌，而不知道当时外国棉纱和纺织品正在源源不断地进来，占到日本全部进口总值的一半。这些产品比日本的同类产品价格更便宜，质量也更好。随着需求的增长，日本迫切需要发展自己的纺织业。

不过，当时日本的纺织技术还相当落后，农妇们使用的木制手工织机笨拙原始，效率很低。丰田佐吉后来回忆说：“在我们那个全是农民的村子里，家家户户都有一架手动织布机。可能是那种环境的影响，我的思路渐渐集中到了这种手工织布机上。有时，甚至整天整天地站在那里看着附近的婆婆们织布。渐渐地，我清楚了织布机运转状况。织出的棉布慢慢地卷起来，觉得越看越有意思。兴趣也就上来了。”

在阿克莱特发明棉纺机故事的激励下，丰田佐吉立志要改造这种原始笨重的织布机，造出轻便先进的织机来。对于一个只受过几年教育的小木匠来说，这无疑是一个巨大的挑战。他此番“不务正业”的举动，也遭到了父亲的质疑和乡邻的嘲讽。丰田佐吉不畏艰难，苦心钻研。除了发明棉纺机的阿克莱特，日本的专利制度也给予了这个年轻人精神上的巨大支持。

日本作为一个后发国家，如何才能赶上西方国家，是明治时期思想家们思考的中心议题。福泽谕吉认为，日本科技落后是表面现象，更深层次的“不及外国之处，就是学术、贸易和法律”。他首先将欧美的专利制度介绍到日本。在他的倡导下，日本社会各界纷纷介绍、解释西方专利制度，并主张尽快在日本实行这种法律制度。

明治维新的第四年，日本就仿效欧美专利制度，正式颁布了《专卖简则》。但当时的日本还不具备运用这个规则的知识和经验，一年之后便终止实施。在各界的呼吁声中，不久日本政府又重新研究建立专利制度。1885年，日本正式公布《专卖专利条例》，确立了近代专利制度的基础。该条例吸收了美国和法国有关专利法的规定，成为在日本最初得到实行的专利法，日本政府也将该条例的公布之日4月18日定为了日本的“发明纪念日”，延续至今。《专卖专利条例》获得了较好的社会效果，在公布施行当年就收到了425件专利申请，其中99件被授予了专利。

1890年11月，23岁的丰田佐吉终于改制成功一台手工木织机，相较传统织机生产能力提高了40～50%。一年之后，他为自己发明的这台织机申请了专利，定名为“丰田式木制人力织机”。

让丰田佐吉感到沮丧的是，“丰田式木制人力织机”的销售并不尽人意。由于这种新型织机不能自动换梭，也就无法整体提高效率。看来，只做这种程序的改良还无法满足人们的要求。为了进一步提高织机的工作效率，佐吉开始朝着发明动力织机的方向迈进。

在当时的条件下，丰田佐吉既没有顾问也没有助手，既没有专门的研究室又没有参考资料，只能依靠沉思苦想、反复试验。皇天不负有心人，1894年，他终于发明了“自动回线织布机”，并获得了用户的欢迎。1897年，丰田佐吉又发明了“G型自动织布机”，让纺织不再依赖人工而是依靠柴油驱动。这个自动织布机被称为“丰田织机”，在日本被迅速推广。

作为一个发明家，丰田佐吉一生都保持着饱满的发明热情。他设立“株式会社丰田自动织机制作所”，不断对现有织布机进行改良。从手工织布机到自动织布机，从木制织布机到铁制织布机，从平面织布机到环状织布机，丰田佐吉的一系列发明不仅改变了外国织机垄断日本市场的局面，更极大地推动了日本织布业的发展，使其跃进到了一个新的发展阶段，从而为日本产业现代化做出了巨大贡献。丰田织机生产的棉布曾一度倾销于中国市场，“东洋布”在中国是高级布料的代名词。

在63年的生涯中，这位发明家共获得了84项日本专利，提出了35项实用方案，在国际上也获得了9个国家的专利。英国是工业革命的发祥地，织机制造长期领先于世界。然而，英国最大的纺织设备制造商普拉特兄弟在1929年花费100万日元，购买了丰田织布机的世界专利权，这是日本织机制造技术赶超当时世界先进水平的标志。

1910年，丰田佐吉应邀前往美国，访问纽约等城市的织机产业。当时，福特汽车公司生产的T型车刚面世不久，奔跑在纽约的街道上，十分新奇，但没有多少人认识到了它的价值。丰田佐吉在美国街头看到这种新事物，立刻意识到“这就是今后能给人们带来帮助的商品”，预感这一新兴行业具有广阔的发展前景。于是，他命令儿子丰田喜一郎专注于汽车制造，还亲手将转让专利所获得的100万日元专利费拿出来，作为汽车研究启动经费。

1930年秋天，63岁的丰田佐吉溘然长逝。临终前，他对儿子丰田喜一郎说：“我搞织布机，你搞汽车，你要和我一样，通过发明创造为国效力。”不负父亲的嘱托，丰田喜一郎5年后制造出了第一辆丰田汽车，成为丰田汽车公司的创始人。

80多年过去，纺织技术在发达国家已经是夕阳产业，但是日本国民仍然怀念丰田佐吉。因为他不但是一个卓越的发明家，也是具有超人眼光的预言家。时至今日，丰田汽车奔跑在世界各国的道路上，也把丰田佐吉的故事传遍了全世界。

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