根据美国卫生及公共服务部的消息，在接下来的45年内，65岁以上的人口数量将翻一番。随着老龄化的发展，我们的医保系统将面临着上千万虚弱病人的机体停止运作。在过去几个世纪，相当数量的先进医疗科技可以帮助一些年老的人延长生命。然而对于其他人，这些技术只能用来延长他们的垂死过程。
作为一个重症监护病房的医师，我曾经使用过这些科技手段，例如呼吸机和饲管，来拯救那些可能几十年前就殒命的病人。但是我也同样见证了巨大的代价，包括人力和财力。许多病人的生命就由机器维持，拖了很久才见到真正的死神。而研究表明，如果事先与病人有充分的沟通，他们绝不会选择这样苟活。
有一个很好的案例就是机械呼吸机——监护医学里的标志性工具。上个世纪30到40年代，呼吸机投入广泛使用，它们做到了人类从未想象过的事情：它们维持着年轻的脊髓灰质炎患者的生命，直到他们的身体可以清除减弱呼吸能力的病毒。多亏了这些神奇的机器，否则数以万计的病人都熬不过恢复期，只能回家等死。在接下来的几十年里，人们认为所有想要，并且有条件的病人都可以使用这些机器，因此只要任何一个病人有呼吸道衰竭的症状，医生就会毫不犹豫地给他们插上呼吸管，就算这个病人很明显是因为自然衰老或严重疾病才产生这种病症。
但是和脊髓灰质炎患者（他们的身体一旦克服了体内的病毒，就可以恢复健康）不同的是，虚弱的年老病人或患有致死性疾病的人不太可能从导致呼吸道衰竭的病因中恢复健康。但是医患很少讨论这个问题，医生的技术命令是——如果我们有这项科技，我们就应该使用它。但是我的经验告诉我，如果病人真切地了解到依靠这些技术存活是什么样子，他们就会在接受这样的治疗前三思。
延长性机械呼吸机（缩写为PMV）是一种永久依靠机器生存的状况。在老年群体中更为常见，随着人口老龄化的加重，将会有更多的老年病人面临呼吸道衰竭的风险，也会有更多的病人需要启用呼吸机，而且不能中断治疗。依靠机械呼吸机生存的病人不能住在家里，必须呆在有专业医师操作机器的地方，以便于照顾他们的身体状况。这些病人的脖子或肚子上都插着通过手术放进去的管子，他们必须永久地依靠这些器械延长生命。大部分人永远都只能卧病在床，吃饭和说话绝对无法同时进行。他们的胳膊必须被固定在靠下的位置，防止呼吸管抽出。这就是他们死之前的生活状态。对于一些人来说，这或许是可以接受的。但是大部分人连选择的机会都没有。有充分的数据表明当病人掌握了关于他们病情各方面的信息和治疗选择时，他们会选择接受更少的技术干预。然而令人警醒的是鲜有医师会和病人谈论他们的治疗选择，正是这一部分的负担迎来了科技的进步。
这一技术的默认用户所承受的苦难不言自明，并且对社会造成的财政消耗绝不可忽略。在延长性机械呼吸机的案例中，一个研究表明一位65岁的病人每年的预计花费为82411美元。对于一个85岁的病人来说，这个数字变成了206000美元。考虑到依靠呼吸机生存的老年病人数量越来越多，该项花费将会非常惊人。
医生们必须从治疗手段背后的技术和导管中走出来。现在医药着重强调科技，而医师们则任由我们的交流技巧衰退。医生不把关于病情的重要信息告诉病人，而这些信息可以让病人们手握自主权，并且获得他们应该有的尊严。
公众也应该发挥自己的作用，我们需要思考并且用文件记录下我们临终关怀的偏好。这就要求每一位病人更加积极地参与其中，首先要了解自己的病情，然后和所爱的人及专业医护人员一同制定治疗计划。完成一个详细陈述的“事前指示”，这是一个很好的开始——其中针对严重疾病所使用的技术手段，记录尽可能多的偏好。而且随着时间的推移和医疗状况的改变，病人应该经常翻看这些目标和偏好。
医师，病人和家庭成员必须仔细观察病情，以此来确定使用对应的技术手段来解决每一个问题，并且承认有时候，照顾病人最好的方式并不是依靠机器。
翻译：赵雪白鸽
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