魏源的《海国图志》在出版后不被中国朝野重视，却受到日本的追捧。这本书启蒙了幕府末期的许多日本学者，其中就包括横井小楠。

1853年美国强迫日本通商，是锁国攘夷还是开国通商，日本举国上下争论不休。小楠鄙夷西方文明，主张锁国攘夷。后来，他受魏源思想影响，迅速转变为一个开国论者。小楠批评锁国攘夷论误国误民、毫不足取，公开宣称“当今之际唯开国通商方合古来天地公理”，“天涯若比邻，而成可以互相交通之势，今日主张独立锁国之旧见，违背天理甚矣！”

横井小楠1809年生于熊本藩，自幼学习儒学。他对儒学的空头理论极为不满，十分赞同程朱理学中的实学思想，提倡“学以致用”的治学方法。他主张政治改革，在熊本藩改革失败后，转而致力于培养人才。

幕府末期，为摆脱困境，许多藩国力图革新。1857年，思想开放的福井藩大名、有“幕末四贤侯”之称的松平庆永邀请小楠帮助改革藩政。小楠一面开馆讲学培养人才，一面推动改革。在经济上大力发展农业、工业和外贸，在政治上统一各派的意见，建立团结一致的政治体制。这些改革颇见成效，福井藩面貌大为改观。

在改革实践的基础上，横井小楠完成了重要著作《国是三论》。他认为，民众是国家的基础，国家必须为构成这个国家的人民服务。德川家族只为一个家族的利益服务，甚至在资源已经匮乏时仍从各地要求财政支持，因而无法使国家获得安宁。为此，他主张在政治体制、军事海防、开国通商、人才培养等方面进行改革，寻求日本的强国之路。

小楠呼吁放弃锁国体制，对外开放，殖产兴业，进入国际政治经济体系，“大开利用厚生之道，一新政治教育，而致富国强兵之成果”。鉴于强国横行的国际形势，小楠主张日本建设强大的海军。不过，他认为海军主要是用于自卫，而非侵略他国， “横行（霸道）是违反公共之天理。处世不能不以公共之天理解决国际纷乱，若徒张威力，后来必招致祸患”。小楠深知中国与日本唇齿相依，应该密切合作。他的“士道”主张培养人才，建立一个政治清明廉洁的政治体制。

《国是三论》分别论述了“富国论”、“强兵论”、“士道”，鼓吹 “凡地球上可称善美者，悉取为吾有”，一套完整的改革理论体系就此形成，奠定了明治维新的思想基础。明治时期的“富国强兵”政策就直接来自《国是三论》。许多中国学者却认为，“富国强兵”之策来自中国先秦文献《管子》与《战国策》，这种心态值得玩味。

在书中，横井小楠对中国有着精彩的评论。他这样写道： “中国面临大海，文物制度久已发达，人民所需无一不足……因此，上至朝廷，下至百姓，有自傲自大之风，不愿主动求市场与知识于海外，终于沦落到受他国侵略的地步。”这一评论击中了当时中国的要害，“主动求市场与知识于海外”对今日中国仍有重要意义。

横井小楠秉持“天下公共之理”的信念，坦然接受西潮思想。他在论述“万国形势”时，虽然论及英国、俄罗斯，重点却在美国，他非常赞赏美国的民主政治制度：“美利坚自华盛顿以来立三大规模：一、因天下之惨毒莫过于杀戮，故顺天意以息宇内战争为务；二、求知识于世界万国，以裨益治教为务；三、全国大总统之权柄让贤而不传子，废君臣之义而专以公共和平为务。以至于政法治术及其他百般技艺、器械等，凡地球上称美善者悉取而为吾所有，弘扬好生之仁风。”横井小楠认为这些“殆符三代之治教”，还把华盛顿推崇为“白面碧眼之尧舜”，仿佛中国古代传说中“三代之治”的圣人一样。

巧合的是，同时代的一位中国学者也有非常近似的评价。福建布政使徐继畲在《寰环志略》一书中写到：“米利坚不设王侯之号，不循世及之规，公器付之公论，创古今未有之局，一何奇也。”对于华盛顿，他也推崇备至，“按华盛顿，异人也。起事勇于胜广，割据雄于曹刘。既已提三尺剑，开疆万里，乃不僭位号，不传子孙，而创为推举之法，几于天下为公，浸浸乎三代之遗志。”

1862年，幕府为摆脱内外困境，起用福井藩主主持幕政，小楠也被召进京，讨论国家大事。他对幕府还抱着幻想，积极主张改革。他提交《国是七条》，建议设立议会，呼吁幕府“大开言路，与天下为公共之政”。可惜，他的改革建议未被采纳。

虽然大志难酬，但是横井小楠对于开议会的信念一直不变，他曾写下这样一首诗：“人君何天职，代天治百姓。自非天德人，何以惬天命。所以尧巽舜，是真为大圣。迂儒暗此理，以之圣人病。嗟乎血统论，是岂天理顺！”

经过数年的沉默之后，政治改革的机会似乎又出现了。风起云涌的尊王攘夷运动将幕府逼入绝境，1867年11月末代将军德川庆喜宣布“大政奉还”，将政权“返回”天皇。和那些激进的倒幕派不同，小楠不主张推翻幕府，仍试图通过改革来实现自己的维新主张。他又上书建言，第一项便是建立“议事院”（也就是设立国会），分为上下两院，上院以公家贵族与各地诸侯为主，下院则是“广泛举用天下之人才”。

改革的机会稍纵即逝，尤其是在一个政权的末期。小楠的改革建议未来得及施行，幕府就垮台了。1868年4月6日，16岁的明治天皇在京都御所亲率文武百官在神前发表了五条誓文：

一、广兴会议，万机决于公论。

二、上下一心，盛展经纶。

三、官武一体，以至庶民，各遂其志，毋使人心倦怠。

四、破除旧有之陋习，一本天地之公道。

五、求知识于世界，大振皇国之基业。

“五条誓文”开启了明治维新的历史序幕。它由横井小楠的弟子由利公正起草，从文本中，我们可以清晰地看到横井小楠的思想与语言，第一条、第五条与《国是三论》的原文几乎完全一样。

明治新政府成立以后，60岁的横井小楠担任“参与”，参与权力中枢。小楠年龄最高，且富有改革思想和经验，新政府的许多领导人都曾受到他的启发教诲，他广受尊敬，建议一般都被采纳。正当改革推进之际，1869年1月5日，60岁的横井小楠被保守派杀害。

一代改革理论家未能亲见改革成果就死于非命，让后人惋惜不已。不过，即便在其殁后，他的思想仍然影响着许多改革者，继续推动着改革事业的展开。他是真正影响明治维新及后来明治政府不少施政纲领的人物之一。因此，横井小楠的名字和明治维新一起，被镌刻在日本的历史上。

在横井小楠身上，可以看到三位近代中国思想家的影子：一是魏源，他的思想启蒙了小楠；二是徐继畬，虽然他们从未见面，但对于西方民主制度的看法却惊人地一致；三是冯桂芬，他和小楠同龄，与《国是三论》一样，他的《校邠庐抗议》也提出了一系列改革方案。然而，这三位杰出思想家生前的学说被忽视，甚至被攻击为异端邪说，他们更没有机会看到中国走上改革道路。和他们比起来，横井小楠要幸运得多了。

本文参考了蔡孟翰文章《重温日本现代化之路：追求公共之政》（原载于《经济观察报》）。