无需包装和修饰的生死战来了，阿根廷主帅桑保利说，这就是一场至关重大的决赛。北京时间6月27日凌晨，圣彼得堡竞技场，当梅西不再消失隐身，阿根廷也以2-1险胜尼日利亚，惊险晋级16强。
虽然被架空的传闻层出不穷，但桑保利终究站到了阿根廷队的指挥区，舍弃了卡瓦列罗，阿圭罗和梅萨，他将阿尔玛尼，伊瓜因和迪马利亚放上了主力阵容。相较于保持不变的尼日利亚，桑保利则针对首发做出了多达5处的调整。成王败寇，在此一举。30岁190天，这是阿根廷队史在世界杯最年长的先发11人。
受益于尼日利亚松散的后防，阿根廷的中场运转顺畅了许多，比赛伊始，多次穿透防线的传球就不断出现，阿根廷人抢占主动。第13分钟，巴内加在中圈附近送出过顶中传，梅西利用一气呵成的停球，带球和加速得到空间，就像12年前的德国世界杯处子球一样，他用右脚送出劲射，尼日利亚年轻门将恩佐霍无能为力。
1-0，梅西不仅为俄罗斯世界杯奉上第100球，更成为了阿根廷队史第三位能在三届世界杯奉上进球的球员(马拉多纳和巴蒂斯图塔)。他罕见的激情庆祝，足以显现逆境求生的决心。熬过662分钟的世界杯进球荒，继4年前对阵尼日利亚梅开二度后，“非洲雄鹰”再次成为梅西的“刀下鬼”。
梅西的优异表现还不止如此，相较于过往两场比赛，他在进攻三区翼侧的拿球明显增多，在队友的协同作战下，他威胁尼日利亚球门的机会也随之增加。第34分钟，利用迪马利亚创造的前场任意球机会，梅西操刀主罚，皮球再次越过恩佐霍，却不走运地击中了门柱。中场休息，升至实时积分榜第二位的阿根廷暂时领先，梅西和巴内加的发挥最为抢眼。
然而，下半场开始仅3分钟，场上局势风云突变，尼日利亚人获得点球，马斯切拉诺在防守角球时的禁区内犯规被判罚极刑。切尔西边锋摩西顶住压力，一蹴而就，“非洲雄鹰”重新夺回出线主动权。梅西在球员通道的“中场训话”，迎来了一个不甚理想的开局。第60分钟，桑保利用攻击手帕文换下佩雷斯，进一步增多中前场的人数。此时阿根廷若想重夺小组第二，还需要一个奠定胜势的进球。
不过，随着时间逐渐流逝，阿根廷的优势不复存在，中前场失误的增多，让尼日利亚不断得到反击机会。梅西的单挑也是陷入疲于奔命的状态。焦虑情绪开始从肢体动作中显现。第80分钟，桑保利打出最后的底牌，阿圭罗上场。第87分钟，阿根廷人终于进球了，梅尔卡多右路传中，前插进攻的罗霍右脚推射命中，跟4年前一样，他也再次于世界杯攻破了尼日利亚的大门。阿根廷人逃出生天。
当梅西意图在圣彼得堡逆天改命时，提前出线的克罗地亚则保留了大部分主力球员——只做出3处调整，在罗斯托夫竞技场迎来了“网红球队”冰岛。经过90分钟的对抗，双方互交白卷。
比赛伊始，拥有更强掌控力的克罗地亚队，不出意外地掌握主动权。前20分钟，莫德里奇们传球成功率达到89%，控球率超过七成，支配着比赛局势的走向。与前两轮一样，冰岛人仍然稳固后防，伺机而动，希望以效率出奇制胜。而克罗地亚门将卡利尼奇的稳定发挥，以及芬博加松的浪费机会，一直维持着场上比分的均势。上半场结束时，两队只有1次命中门框的射门，大量的中场缠斗，构成了比赛的主题。
下半场开始后，克罗地亚率先发力，巴代利的远射击中横梁，制造威胁。而仅仅两分钟后，利用冰岛队禁区内的慌乱，巴代利没有再浪费机会，他以一脚凌空抽射轰开了哈尔多松的大门。1-0，冰岛队来到了出局的边缘。随后，因加松的头球遗憾地击中横梁，冰岛人未能扳平比分。为了加强进攻，冰岛队在最后时刻祭出3-5-2，第76分钟，洛夫伦的手球送出点球，冰岛中场西于尔兹松主罚命中。第90分钟，比赛悬念终结，佩里西奇的破门，让冰岛人的出线愿望彻底破灭。
最终，阿根廷2-1击败尼日利亚，克罗地亚2-1战胜冰岛，两支取胜球队晋级16强。在1/8决赛，阿根廷将对阵法国，克罗地亚则迎来丹麦。
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