与比利时的1/8决赛前，日本球迷在看台上展开了一幅巨大的应援横幅，上面是高桥阳一为世界杯特制的《足球小将》漫画——横幅中央，身穿日本国家队队服的大空翼高举奖杯，周围则是“追梦”、“永不止步”、“一定要进球”等热血日文。
这是《足球小将》世青篇中的场景——由大空翼、岬太郎、若林、早田、三杉、松山、葵新伍、日向、若岛津、曾我佑二和井川岳人组成的日本青年队，一路连克墨西哥、乌拉圭、意大利、瑞典、荷兰，最终在决赛中加时战胜巴西，问鼎世青赛冠军……
不过在现实世界里，随后的95分钟，日本队在两球领先的情况下2-3惜败，距离世界杯八强的突破只差一步。赛后，留给日本球员的除了遗憾、失落、不甘，还有来自各界的敬意。
没有人想到，日本同比利时会拼得如此惨烈。就纸面实力而言，比利时高居世界第四，而日本只能名列亚洲第四；身价方面，群星璀璨的“欧洲红魔”高达6亿欧元，“蓝武士”只有对手的1/10；至于小组赛的表现，卢卡库一人的进球数就与日本全队相同。
然而在这一夜的罗斯托夫竞技场，日本众将用跑动弥补差距，用专注扬长避短，用高效而犀利的反击几乎把比利时逼到悬崖边。若不是罗伯托·马丁内斯的两次神奇换人，恐怕《足球小将》中的梦想将真的照进现实。
37年前的1981年，正是《足球小将》的问世，让无数日本青少年选择足球、爱上足球。其实对于日本足球而言，漫画和动画的意义不仅仅是将热血传递给有志青年，他们的终极目标是要在日本本土寻找到真正的“足球小将”。
在那之前，日本足球正遭遇前所未有的低谷，球队不仅连续冲击奥运会和世界杯失败，即使在洲际级别的亚洲杯赛场也难求一胜。相比之下，作为日本国球的棒球在国际赛场风头正劲，也吸引了更多年轻人的关注，这几乎把日本足球进一步推向深渊。
这样的大背景让《足球小将》开始以连载的方式发行，日本的足球人口也因此迎来激增。数据显示：1979年，日本12岁以下注册球员仅为6.89万；而连载结束的1988年，这一数字已经突破24万。
进入1990年代，日本足球继续复兴之路：1993年，职业化的J联赛正式展开；三年之后，一份当时看似中二的《日本足球百年计划》（下称《百年计划》）随之提出。
《百年计划》既包括青少年足球和基层足球的一系列发展方案，也提出了名为“日本足协2005宣言”的发展目标，比如：2015年成为世界前十的足协、足球人口达到500万；2050年足球人口突破1000万，占日本总人口的10%；再举办一次世界杯，并获得冠军等等。
伴随着《足球小将》的热潮和日本人极强的执行力，《百年计划》中的目标竟真的逐步实现：据国际足联的统计，日本在2010年的足球人口已经达到480万，如今肯定早就超越500万的目标；而在俄罗斯世界杯，日本队差点打入八强，与世界前十无限接近。
日本足球何以成为今日的“亚洲之光”？其实半年前结束的全日本高中联赛已能说明一切。座无虚席的看台、如火如荼的助威阵势、林林总总的赞助商广告牌、堪比职业联赛的配套设施，以及决赛的40000多名现场观众……日本高中足球的关注度可见一斑。
自1917年起，全日本高中联赛以每年一届的形式举办，至今已走过96届（1941年-1945年停办）。48支参赛球队中，除首都东京拥有2个名额外，日本其余46个道府县各占据1个名额。因此，全日本的4093支高中球队要通过预选赛争夺所在道府县的1个名额，入围的48队再以单败淘汰的方式角逐正赛，其激烈程度颇似《足球小将》中的全国大赛。
冈崎慎司、本田圭佑、长友佑都、长谷部诚、大迫勇也、柴崎岳、乾贵士……这些现役国家队的中流砥柱，都曾在全国大赛上洒下自己的泪水和汗水。当然，在他们的成长之路背后，还有千千万万同样为梦想努力的同辈。正是这种储备深厚的人才金字塔，才让日本足球收获了大量的青年才俊。
需要注意的是，全日本高中联赛只是日本青训体系的一部分，除了这些普通高中生，各级J联赛梯队也会选拔人才，接受专业的训练。其中，最优秀的球员进入到一队，并在几年磨炼后投身到欧洲主流联赛；而普通球员球员也可以直接到各级欧美俱乐部踢球。
本届世界杯的23人名单中，日本队有多达15人在欧洲主流联赛效力。而在对阵比利时的1/8决赛，首发11人更是只有昌子源一人效力于本国联赛，其他球员则多为五大联赛的主力——英超的冈崎慎司、吉田麻也；西甲的乾贵士、柴崎岳；德甲的香川真司、大迫勇也、长谷部诚；法甲的酒井宏树、川岛永嗣。
另据日本媒体报道，目前效力于海外各级联赛的日本球员多达305人，堪称亚洲之最。其中旅欧球员142人，包括五大联赛中14人，次主流联赛28人（荷甲、比甲、瑞士甲、乌克兰甲等），其余则是在二级或三级联赛效力。
成熟的校园足球和职业足球体系，终让日本足球在本届世界杯演绎“亚洲之光”。不远的将来，我们有理由期待《百年计划》和《足球小将》里的宏伟蓝图成为现实。
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