1934年12月17日，单田芳出生于一个曲艺世家。母亲王香桂是三四十年代著名的西河大鼓演员，人称“白丫头”；父亲单永魁是弦师；大伯单永生和三叔单永槐分别是西河大鼓和评书演员。图为单田芳父母合影。

尽管童年单田芳便展现了在曲艺方面的天赋，但年轻时的他并没有想过去说评书。“我想当医生，穿个白大褂，戴个听诊器，往屋里一坐，多绅士啊，起码不受风吹日晒。可是赶上得场大病，上不成学了。家里人说，你还是学评书吧。” 图为童年时候的单田芳。

天意弄人，单田芳最终还是成为了一名评书人。从1953年正式拜师学习说书到1966年，13年间，单田芳经历了从传统曲艺到创新评书的转变，他的说书作品多次让他声名大噪。1979年5月1日，单田芳在鞍山人民广播电台播出了第一部评书《隋唐演义》（《瓦岗英雄》），此后与其合作十余载，先后录制播出了三十九部评书，风行全国大江南北几十家广播电台。其中《天京血泪》在中央人民广播电台播出，听众多达六亿。

“当一天和尚撞一天钟”，单田芳曾如此评价自己的评书生涯。正是凭借内心这份热爱和责任，使得单田芳可以从曾经的动荡年代，到后来的黄金年代，再到千禧年后的落寞时代都从未停止过自己的说书生涯，让自己一直活跃在评书舞台上。

说书是一门独角戏。书中人的角色个性，语言表情都不相同。无论是温婉知性的俏姑娘，还是知书达礼的俊书生；无论是侠肝义胆的草莽英雄，还是满嘴仁义道德的伪君子。说书人都要拿捏得恰到好处，在舞台上惟妙惟肖的表演出来。

从24岁拿起惊堂木，到《老店风云》的收山之作。从《三国》，到《隋唐》，从《明英烈》到《红色将帅传奇》。单田芳一人，一扇，一木，用他那极富情绪感染力又略显沙哑力的声音为无数听众演义着一段段精彩的中国历史。

2006年6月3日，北京，著名制片人张纪中来到评书表演艺术家单田芳的家中，拜访了这位一直想把评书故事搬上荧屏的老人。两人约定第二年合作拍摄50集电视连续剧《三国演义》。从广播评书到电视评书，单田芳一直致力于推广评书，希望这门艺术得以延续和发扬。

评书需要不断改革，不断创新，符合时代的要求，跟上观众的心理。因此单田芳非常欣赏一些年轻的评书演员，认为他们可以为评说带来新的内容和形式。“我搞了一辈子评书，我热爱这门艺术，也关心评书的命运。评书要往高端发展，希望年轻人增加更多的趣味性和知识性，让评书更有竞争力。”

2011年，单田芳出版自传《言归正传：单田芳说单田芳》。这是一部当代艺术大师用血和泪、热情和理性，将亲身参与的历史忠实记录的平民化读本，更是一部中国人不可不读的励志经典。

作为当今评书界最有名望的艺术家之一，单田芳的作品不仅影响着同行后辈，也影响着无数听书人。曾有人评价说，凡有井水处，皆听单田芳。“有多大力量我使多大力量，把最好的东西奉献给大家。只要我身体还好，我就坚持下去，活到哪天说到哪天。”一代大师单田芳于2018年9月11日于北京病逝，享年84岁。