孟菲斯，是世界上最古老的为了特定目的而建造的城市之一，矗立于其中的左塞尔阶梯金字塔是世界现存的最古老的大型石质纪念碑。

现在，埃及国内最热门的话题就是新首都了。政府计划在开罗的东部方向重新打造一座权力中心，如果建成的话，这座城市将会是世界上迄今为止能够容纳最多人口的首都。埃及住房部长表示：“这将是一个团结整个埃及社会的地方。”这是一个大胆的声明，但并不新鲜。埃及早期的城市生活就是首都从一个城市搬往另一个城市的故事。在埃及漫长的历史中，统治者通过迁都来加强国家的一体性。这一趋势开始于大约5000年前，当时，统一的埃及建造了第一座专门的都城。

现在，古城孟菲斯残存不多的废墟就坐落在开罗的南部。但是在约公元前2900年时，刚刚建成的孟菲斯据被认为是当时世界上人类最大的定居点。矗立在刚刚统一的埃及北部和南部之间战略要地的孟菲斯，可以说是人类历史上最早专门建造的城市之一。

“虽然我们也知道古埃及的其他城市，但是孟菲斯是第一座特意为了宣告这个国家诞生而建造的城市。”花费数年研究孟菲斯的考古学家Ana Tavares这样认为。

也许没有其它建筑，能够像孟菲斯郊区那座拥有4600年历史的左塞尔阶梯金字塔那样，来凸显孟菲斯在埃及城市生活发展历程上的重要性了。

吉萨的金字塔的确比左塞尔金字塔更为知名，代赫舒尔的金字塔也更加宏伟。但是这些金字塔中没有一个比大约建于公元前2600年的左塞尔金字塔更为历史悠久了。

左塞尔金字塔不仅仅是第一座阶梯金字塔，它也是世界上保存最好的、最古老的大型石制纪念碑。（尽管附近的Gisr el-Mudir金字塔更为宏大，但它的保存状况并不很好。）因此，左塞尔金字塔的实验性结构是一个石质建筑发展史的一个重要转折点。

在法老统治的时代早期，死去的国王被埋葬在由泥砖建成的巨大矩形板内，也就是今天被称为“马斯塔巴”的墓葬形式。这是为了保存国王的灵魂以进入来生。左塞尔金字塔在某中意义上第一个完成了一项更为伟大的壮举——这是一座试图将人类灵魂送往天堂的石质建筑。

孟菲斯建城数百年后诞生的左塞尔金字塔，是当时建筑工艺巨大进步的产物。与传统坟墓的一个泥砖墓室不同，左塞尔金字塔有六个石灰岩墓室（即马斯塔巴）堆叠而成，每一层马斯塔巴都比下一层的马斯塔巴更小。最终，这有着六层巨大阶梯、高达62米的建筑形成了那个年代的哈利法塔。用奥玛·沙里夫的话来说，这是“一条面向超越的上升通道，一个革命性的概念，将影响埃及建筑的整个历史”。

正像如今总统Abdel Fatah al-Sisi提出的新首都计划一样，左塞尔法老年代的宏伟创举也有着国家建设的需求。金字塔向北部拓展，而有些人认为左塞尔金字塔代表了北部埃及，而北部埃及是最近才重新回到南部国王的掌控之下的。“这个重要性在于它反映了一个‘统一’埃及的整合。”负责孟菲斯社会年代探索调查的David Jeffreys这样认为。

但金字塔同时具有象征意义。石头如今已经成为了城市的典型特征，但是在那个年代，建筑的主要材料还是芦苇、泥砖和木头，当时的建筑技术也已经被今人遗忘。阶梯金字塔是建筑师第一次利用石头建造如此巨大规模建筑，建筑师们的尝试可以在建筑本身被人们看到。

“复杂的发展过程表明了建筑师们是如何慢慢建立起了自信，”Ana Tavares解释说，“建筑师们最开始用了一块马斯塔巴，然后他们发现马斯塔巴可以支撑住，然后他们就在这块马斯塔巴上放了另一块，马斯塔巴也支撑住了。于是他们就一块一块地放了上去。他们并不是因为一个特定的想法而开始这些工作，只是随着建筑的建造而自然发展的。”

尽管在一个新生事物中工作，左塞尔金字塔的建造者们并不愿意放弃传统的美学。石头围墙被雕刻得看上去依然像是由芦苇做成的，柱子也像是莎草纸束。而且几乎在不同的地方，你都可以发现建造者们在不习惯使用新的石材时所犯下的迷人错误。如果有一块石头需要替换，建造者们并不会移除整块石头，而是替换损坏的部分，就像他们依然在使用木头一样。

“最后，当建造者们逐渐习惯于使用石头，他们慢慢转向了不同的建筑形式，并最终创造了吉萨和代赫舒尔的金字塔。”Ana Tavares说，“但是左塞尔金字塔是在传统泥砖和芦苇建筑与后来出现的石质建筑之间的尖端，它是一种不同建筑的。”

左塞尔金字塔可能也是对世界上最早的明星建筑师的惊鸿一瞥。尽管没有人被正式认可为金字塔的设计师，但是许多人都相信，一个叫做Imhotep的男子可以当此殊荣。他的名字被发现在金字塔入口附近的一座雕像上。Imhotep的能力似乎十分非凡，其它记录显示他同时还是医生、大祭司、国王的首席木匠、首席雕塑师、副指挥官。去世的几年后，他被人们认为是神。

David Jeffreys认为，“Imhotep作为一个标志性的人物，他不仅仅是一个建筑师，或至少不是技术意义上的，他是一个早期的有权势的商人。不然他如何为了金字塔的建造而在全国范围内安排和组织劳动力呢？”

他创造的野心迎合了世界上第一个民族国家内日益增长的权势和官僚主义。为了建造左塞尔金字塔，埃及不仅需要工人，还需要管理者和公务员。过去的历史学家认为，皇室会处理这个国家的大多数食物。但是孟菲斯不断扩张的墓地，“一个更有结构性的官僚体制第一次被需要，在广泛的社会基础上招募职业化的人才并择优录取”。Toby Wilkinson在The Rise and Fall of Ancient Egypt.一书中这样写道，“在埃及着手建造金字塔的同时，金字塔也在塑造埃及。”

保存到今天的阶梯金字塔向我们讲述了这座城市昔日的荣耀。但是孟菲斯没能保留更多的建筑，也是城市衰落的见证。

孟菲斯存在了3500年左右，但是在公元前七世纪左右，当福斯塔城（现代开罗的前身）在尼罗河对岸兴起时，孟菲斯被遗弃了。它最大的遗迹留存至今，而城市中小的建筑物则被埋藏在沙子之下。

David Jeffreys担心，很多被埋藏且未被探明的遗迹将会在30年内永久消失。当地建设的发展速度让他担心，很多遗迹之上将会有新的建筑物。2013年，当地村民在代赫舒尔金字塔遗址的上方建造了一座现代公墓，孟菲斯很有可能将重蹈覆辙。

尽管尝试保护如今破败的左塞尔金字塔的努力，强调了城市辉煌的瞬间性，负责保护工作的公司最近却被指责是在破坏它。有关的监督机构表示，他们用过新的表层掩盖了古老的石块。