在与悉尼的历史性竞争中，墨尔本从一个寂静的边缘小镇蜕变为世界瞩目的大都市。而期间诞生的墨尔本皇家博物馆，无疑是墨尔本惊人发展的光辉标志。

19世纪末的大型展览会中，大多数人印象最深的应当是1851年水晶宫博览会和1889年的巴黎世界博览会。但是唯一从那个时代留存下来、并依旧用于展览的建筑，是1880年墨尔本国际展览会的会场。它集中体现了当时的国际贸易和工业制造的新阶段，如今这里已被联合国教科文组织认定为世界遗产。对于维多利亚时代的殖民地而言，这座建筑则象征着其首都从一个死气沉沉的地方转变为了一座世界瞩目的大都市。

1850年，墨尔本这座年轻的城市因为淘金热而逐渐富裕，人口也很快超过了25万。这个地方充斥着制造商和商业，工作和机会似乎遍地都是。为了夸耀这样的成功，还有什么方式能比举办一场盛大的国际博览会更好呢？

“这意味着维多利亚州是向世界开放的，我们要向世界展示自己能够制造什么，让世人看看我们的财富，”《殖民地的宏伟愿景》（Visions of Colonial Grandeur）的作者、维多利亚博物馆的夏洛特·史密斯（Charlotte Smith）博士说，“同时，从玻璃、火车到各种艺术品，这也是我们看世界的机会。”

展览馆（“皇家”二字是在1980年才加上的）的建筑师是多产的约瑟夫·里德（Joseph Reed），他的诸多作品帮助墨尔本成为维多利亚州最伟大的城市之一。坐落于卡尔顿花园的这座展览馆，最引人注目的是它耀眼的白色外观和仿效布鲁内勒斯基的佛罗伦萨大教堂的穹顶。展览馆内部装饰着画有寓言故事的壁画、“维多利亚欢迎所有国家”的标语，和一台巨大的管风琴。

展览馆启用时赞美如潮，馆内还举行了一场洋洋自得的合唱。32000多件展品来自33个国家，包括艺术品、手工品与大自然的馈赠。其中，有曼彻斯特的棉花、伯明翰的马口铁、德国的铁制品、美国的农业机械等等。游客们可以在印度式和锡兰式的庭院里自在饮茶，或是品尝荷兰的可可，或是畅饮奥地利和德国的啤酒。维多利亚州土生土长的展品则包括一家蜡烛工厂生产的硬脂酸甘油酯雕像、桉树油，以及一座由Swallow & Ariell公司的饼干堆成的金字塔。

展览吸引了130多万名来自不同阶层的游客，是维多利亚州人口的154%。接下来将要讲述的就是这场盛会的真正意义，以及诸多的城市为何争相举办这场盛会的原因。

“展览会预示着未来十年里，盛大的文化、社会和经济活动的到来，”史密斯认为这样认为。建筑行业迅猛发展，公共建筑和私人建筑数量都激增了。新的法庭、银行和教堂，还有大酒店、剧场和画廊，如雨后春笋般涌现。这些建筑通常都在模仿古希腊、古罗马和意大利文艺复兴时期的风格。展览会在工业和科技的发展中扮演了关键的角色，城市里架设了电灯，通了电话，建起了电梯和电车系统。

因为商业的繁荣和快速发展，城市的人口在十年里翻番，达到了近50万。数千座房屋拔地而起，其中有不少高楼大厦。这些大房子里满是艺术品和奢侈品，有不少都是第一次在展览馆中展出的，包括油画、威尼斯的玻璃器皿、德累斯顿的瓷器，以及来自中国和日本的装饰艺术。很多外国游客在展览结束后留在了墨尔本，史密斯认为，这使得澳大利亚和英国以外的诸多地方建立起了贸易关系。

当时，因为相对较高的工资和广袤的土地，澳大利亚的住房拥有率是整个不列颠帝国中最高的。铁路和电车线的发展尤为关键，郊区得以进一步远离市中心，而“郊区蔓延”的进程一直延续至今。“城市郊区化正在成为中产阶级的精神鸦片。”格雷姆·戴维森（Graeme Davison）在《墨尔本的兴衰史》（The Rise and Fall of Marvellous）中这样写道。

展览会的举办就像是给墨尔本打了一剂肾上腺素，墨尔本的惊人发展使得早半个世纪建成的悉尼黯然失色。来自伦敦《每日电讯报》的记者乔治·萨拉（George Sala）起了一个朗朗上口的名字——“了不起的墨尔本”（Marvellous Melbourne），当地人热情接受了这个称呼。

墨尔本和悉尼的力量对比变化在1888年得到了一次展现。当时，第一舰队登陆植物湾（这一事件标志着欧洲人在悉尼殖民开始）的一百周年纪念活动，竟然移师墨尔本举行。奇怪的是，两个殖民地之间的激烈竞争时，新南威尔士州（其首府为悉尼）的百周年纪念活动也是在维多利亚州举行的，活动的规模远超1880年的国际展览会。得益于电灯，这也是第一场在晚上举行的展览。

当然，这一切并不长久。人们的乐观情绪被证明是短暂的，猖狂的土地投机让“了不起的墨尔本”在19世纪90年代陷入了经济危机。紧随经济危机而来的，还有罢工、流行病和一场蝗灾。但是作为澳大利亚的卓越都市，这座城市的根基已经牢固。1901年，随着澳大利亚的第一个国会召开，墨尔本成为了国家首都。举行庆祝活动的，正是1880年国际展览会的场地。

当时这只是一个临时措施，但在是否需要修建堪培拉的漫长争论中，墨尔本的首都身份一直持续到了1927年。新城市位于墨尔本和悉尼中间，因为两者都无法接受对方成为永久性的国家首都。

此后，展览馆开始了高负荷的工作，被用作诸多活动。它的使用状况反映出了澳大利亚城市生活中不断变化的需求。数十年中，它曾被作为水族馆（养着食人鳄鱼）、游行的集合点、皇室访问点、热气球上升点，以及拳击比赛、古董自行车比赛和拔河比赛的场地。在1918-1920年的全球流感大流行期间，这里成为了临时医院；二战时期则是空军训练学校，学员们在这里学习无线电技术、仪器制造和战壕挖掘。战后，在移民们开始新生活的旅途中，这里的临时棚屋是一个接待中心。1956年墨尔本奥运会时，这里则是摔跤、举重和篮球比赛的场馆。

1948年，展览馆仅以一票之差，险被拆除。尽管后来有些区域被拆掉了，但是大厅及其内部被很好地保存了下来。

今天，展览馆依然被用于一切，从大学考试到毕业典礼，从花展到摇滚音乐节，到澳大拉西亚啤酒盛会（the Great Australasian Beer SpecTAPular）。穿越这座建筑，阳光从穹顶的窗户倾泻进来，照射到象征着真理和正义的空气精灵壁画上，旁边则是“艺术适用于战争”、“艺术适用于和平”的标语，你将会获得在19世纪时参观展览的体验。

今天，国际展览的形式已经变了，有影响力的人更可能出现在TED的活动中。但在某种程度上，澳大利亚的经济也并没有那么不同。这个国家仍在依靠矿业获取财富，只不过由金矿变为了铁矿。另一场房地产的繁荣也正在进行中，这一次不是普通居住者带动的，而是为了吸引那些短期租赁者的高楼。人们每天都能听到泡沫破裂的警告，但不以为然。对于建筑业而言，过去几年里墨尔本增添了像联邦广场和南十字星车站这样的优秀建筑，但它们能否像展览馆那样长久矗立呢？