过去一百多年里，地球人对“千克”（kilogram）的定义都基于存放在法国巴黎的一个小型金属圆柱体——即神圣不可侵犯的“国际千克原器”。自1889年在巴黎召开的第一届国际计量大会（CGPM）以来，这个昵称“大K”（Le Grand K）的圆柱体就是质量单位“千克”的基准。

尽管人们小心翼翼地保护着“国际千克原器”，像俄罗斯套娃一样把它锁起来，但它的重量还是发生了轻微变化：也许是因为空气分子作祟，又或者是因为技术人员在排除空气分子影响时用力过头。总之一句话，它已经不适合再作为“千克”的标准。本周五，四年一度的国际计量大会的表决后，“国际千克原器”将惨遭抛弃，更加稳定的物理学常数会取而代之。

参加表决的物理学家施拉姆明格（Stephan Schlamminger）对《卫报》表示：“如果外星人到访地球，我们除了物理也没什么好谈的吧？但如果要谈论物理学，我们必须就一组单位达成一致。假如我们介绍说质量单位是基于巴黎的一坨金属，那我们会成为全宇宙的笑柄。”

回溯历史，这“一坨金属”也曾是最先进的标准。200多年前，伴随着国际贸易的发展，各国亟需一套公用的计量单位系统，以国王鞋码为准的单位制度已经不够用了。到了18世纪后期，法国国王路易十六委托科学家们确定更精确的计量系统。

随后，“1米”被定义为从北极到赤道距离的千万分之一，而“1千克”是1升液体水的质量。1799年，当拿破仑拿到法国学者测定的标准“1米”时，他宣称：

征服终将成为过眼云烟，但这项成就会永垂不朽。

但新的问题又出现了：在真空中测量液体重量也并非易事。为了使这些单位更加实用，他们都被实物所指代：某一根金属棒的长度为标准的1米，一个金属体的重量代表1千克。该方案最终在1875年发展为国际单位制（SI），由七个基本单位组成：

米代表距离、秒代表时间、千克代表质量、摩尔代表物质的量、安培代表电流、开尔文代表温度、坎德拉代表发光强度。​

每隔40年，象征着“1千克”的铂铱合金圆柱体便会被用来和其他分散在各国的副本校准。但随着它的重量出现变化——损失了大概一根睫毛的重量，再用这个金属体校准便不合时宜。

​美国国家物理实验室声明解释说：“在测量一袋糖时，这（重量变化）是可以接受的。但对于更复杂的科学来说，比如在测量药物剂量时，这就不可接受了。”

本周五的表决预计将获得通过，“千克”的新定义将基于普朗克常数。使用物理常数来关联定义千克，将确保它的可靠性，并使得质量测量在未来变得更加精确。

​值得注意的是，人类也经常对其他单位的表述进行调整。1983年，“米”的最新定义变成：“光在真空中1/299792458秒的时间间隔内所经路程的长度”。本届国际计量大会后，安培、摩尔，以及开尔文会与千克一起得到新定义。获得批准后，新定义将在明年5月20日的世界计量日生效。

国际计量局（BIPM）主任马丁·米尔顿（Martin Milton）在接受美联社采访时指出，千克是最后一个基于物理人工制品的基本单位。“所有其他的东西都已得到回收、替换或改进。而上一次的改进还要追溯到1875年设定的最初理念。这算是对当年所做的一切的致敬：它维持了这么长时间……这是一个值得庆祝的时刻。”

国际计量局的职责从支持药物和食品纯度的化学工作，再到协调世界时间，不一而足。​米尔顿表示，在全球化社会里，工业需求总是在变化，科学家总是在扩大人类知识的范围，计量学永远不会过时，也不能停滞不前。