1983年，哈里斯出演纪实影片《太空英雄》中的宇航员约翰·格伦，该片获得第56届奥斯卡金像奖八项提名，并赢得了最佳音响、最佳电影剪辑、最佳音效剪辑、最佳配乐四个奖项，又恰逢格伦本人竞选总统，《新闻周刊》将哈里斯的剧照作为封面进行报道，哈里斯就此走红。

1989年，哈里斯在《水手刀》中扮演了一个消极沉沦的越战老兵，他凭借此角获得了第47届金球奖最佳男配角的提名。同年，哈里斯还扮演了詹姆斯·卡梅隆导演的科幻片《深渊》中的男主角钻井工人队长维吉尔。

1995年《阿波罗13号》上映，该片讲述了1970年阿波罗13号飞船发射升空，在飞往月球的过程中发生爆炸，宇航员们经历九死一生返回地球。片中哈里斯出演了处变不惊的地面指挥官吉恩·格朗兹，他也因此荣获第2届美国演员工会奖最佳男配角奖，并获得第68届奥斯卡及第53届金球奖双料提名。

1996年，哈里斯与肖恩·康纳利和尼古拉斯·凯奇合作，联袂主演了迈克尔·贝导演的《勇闯夺命岛》，他在片中扮演了为阵亡士兵讨公道的叛国将领汉默将军。

1998年，《楚门的世界》上映，哈里斯出演了“虚拟世界”的幕后主脑、掌控一切的天才导演克里斯托弗，他凭借该片获得第56届金球奖最佳男配角奖，并再获第71届奥斯卡金像最佳男配角奖提名。

2000年，在近十年的准备后，哈里斯自导自演了人物传记片《波洛克》，该片讲述了抽象派艺术领袖杰克逊·波洛克短暂的一生。为演好波洛克，哈里斯大量阅读相关材料，并学习模仿他的滴画技法。该片应邀参展威尼斯国际电影节、多伦多国际电影节、纽约电影节，他本人也获得了第73届奥斯卡金像奖最佳男主角的提名。

2001年的《美丽心灵》讲述了数学家约翰·纳什的一生，哈里斯在片中出演特工头目帕彻，该片获得了第74届奥斯卡最佳影片。

2005年，哈里斯出演HBO迷你剧《帝国的崩塌》中的男主角迈尔斯，并获得第57届艾美奖、第63届金球奖、第12届美国演员工会奖的迷你剧最佳男主角提名。同年，他还参演了大卫·柯南伯格导演的《暴力史》，在片中扮演阴险狡诈的黑帮分子，获得了第40届美国国家影评人协会奖最佳男配角。

2012年，哈里斯出演了HBO电视电影《规则改变》中2008年美国总统候选人约翰·麦凯恩，他夺得了第70届金球奖电视类最佳男配角，并获得第64届艾美奖和第19届美国演员工会奖的提名。该片也荣获第64届艾美奖、第70届金球奖年度最佳电视电影。

2014年，哈里斯接拍了HBO连续剧《西部世界》，饰演大反派黑衣人。这是他首次主演电视连续剧。