在长江以南人烟稀少的上海嘉定区江桥镇西郊，驻扎着一家科技创业公司。从创立之初，它的梦想就是想要“让中国有世界级创新”。不过很遗憾，对于广大个人用户来说，至今它的知名度就和它的公司地址一样鲜为人知，尽管这家公司已经在中国的科技互联网行业默默存在了14年。
这家公司叫智臻网络科技有限公司，现在是一家智能机器人技术提供和平台运营商，它们此前最著名的产品是MSN上的“小i机器人”。
在这家公司创立前一年，美国互联网泡沫刚刚破灭，计算机对于中国普通家庭来说相当遥远，上网还在靠电话线拔号；电视机里，“呼机、手机、商务通，一个都不能少”让拿着PDA（掌上电脑）坐在“大奔”里的濮存昕成了成功人士形象的代表，也让商务通成了年销售量40多万台的神话。在国外，微软出了个基于winCE操作系统的“pocket PC”，黑莓则是这个市场的领先者。人们预测，移动互联网时代即将到来。
基于这种判断，2001年，中科院博士朱频频和微软的袁辉以他们自主研发的可以和企业同步邮件系统的PDA，创立了智臻网络科技有限公司——在北美和加拿大，持有同样领先功能的产品让黑莓获得了极大的成功。
不过，直到2003年，他们“非常悲伤地看到，移动、3G时代，离我们可能真的是很远”。于是他们调转方向，瞄准了世界上另一种前沿科技——智能语音交互机器人。
这个领域那时只存在于实验室，这些为数不多的研究人员多在围着“图灵测试”打转，期待能研发出一套人工智能的语音系统，让参与测试的人们无法发现他们的对话对象其实是个机器人。
2004年1月，这家公司推出了“当时全球唯一的人工智能第一次商用的产品”，MSN上的“小i机器人”。一时间，这个新鲜的小玩艺在白领间迅速传播并积累了大量用户。随后，腾讯QQ“互动空间”、新浪无线、TOM无线、雅虎massage、网易泡泡……当时最火的互联网公司相继成为小i机器人的合作伙伴，它们共同的应用模式都是智能聊天机器人，就如同2014年好好“雷”了一阵子的微软小冰。
“我们总是被说类似别人，但别人其实都是走在我们后面，很后面的！”联合创始人袁辉对界面新闻记者强调，“2004年连微软bing都没有，哪里来的小冰呢？”
袁辉特别在意别人拿这些成功的“后来者”和他们类比，尤其是苹果的siri，他认为2007年才创立的siri是抄袭他们的技术，这场从2012年的专利侵权官司刚刚在前两天打到了最高人民法院。
不过，提起siri，袁辉的感情很复杂。“感谢苹果，没有苹果，这个市场不会爆发。”
2011年，苹果基于苹果手机发布了被收购来的siri，全世界为之震动。业内人士很快发现，像Siri这样的语音+智能分析技术，整合起来的应用场景千变万化，这对于语音行业和智能机器人行业的影响相当大。
经过几年的积累，小i机器人在2008年全球用户量达1亿以上——不过令所有人感到意外的是，不同于今天的互联网，庞大的用户量换来的却是这款产品以急转直下的速度淡出人们视线。2009年，小i基本上“挂了”。
“我们找不到商业模式。”袁辉说。
做C端需要持续巨额资金投入，已经花费过亿的小i没有人再愿意投资，因为全世界看不到成功的方向。
“小冰有商业模式吗？siri能独立存在吗？”袁辉反问。他告诉界面新闻记者，那么多合作方，一个都没有付钱。
作为个人聊天机器人的小i“挂了”。袁辉说，他们是“移动互联网的先驱”，在最难的日子，他把所有财产全卖了。
然而，在另一条企业线，作为企业服务机器人的小i却无心插柳地钻了出来。2006年9月，小i机器人为上海科委研发过客服机器人，成为中国第一个政府领域的中文智能客服机器人。2008年，他们为江苏移动开发的智能客服机器人上线，成为全球第一个为移动运营商领域服务的智能机器人。2009年的交通银行总行，2010年的京东商城、湖北电信，越来越多的企业用户让这家公司看到了商机。
2011年以后，三大运营商几乎全接入，小米、京东、阿里、海尔、联想、顺丰……200多家企业和政府成为他们的合作伙伴，小i又起死回生了。
“你看过终结者吗？最后一句是I'll be back。我们曾经是挂了，但最后我们又回来了。”袁辉承认，这种回来的方式对于一心想做C端的他们来说，是对市场的妥协。
从某种程度上讲，这种妥协也带来了一些想不到的好处。袁辉告诉界面新闻记者，合作伙伴基本会把和客服相关的所有数据都接入，小i会在客户允许的情况下，依客户需求来进行更深层次的挖掘，比如大数据分析。
“开放到什么程度，取决于客户愿意让小i帮他解决到什么程度。我们不会去拥有客户数据。”袁辉对界面新闻记者表示。
如今，挺过来的小i机器人看样子过得不错。前不久，它刚刚发布了小i机器人“中国最强大脑”云智能平台，用来吸引更多合作伙伴使用他们的“智能机器人核心语义交互技术”；同天，小i还发布了名为交行“小e”的国内银行业首款实体智能机器人，会在交行营业厅为交行的用户提供智能语音交互服务。袁辉也终于扬眉吐气地对全场嘉宾说：“我们今年会登陆资本市场。”阿里巴巴也是小i机器人的股东之一。
不过，和小i这家公司一样，今天的市场也今非昔比。科大讯飞、图灵机器人、灵云智能客服机器人……众多后起之秀也瞄准了同样的市场；百度、Google、IBM等互联网巨头也都拥有了自自己的“大脑计划”。6月18日，巨头阿里巴巴和富士康联合宣布，将向软银集团旗下机器人公司SBRH分别注资7.37亿元人民币，要联手推动机器人产业在全球范围的开发拓展。
“语音技术和智能机器人技术都有很高的技术含量，且都属于依靠大规模语料统计和海量规则积累的人工智能科学范畴。对于两种技术而言，有效的数据积累模型和规模尤为重要。”小i另一位联合创始人朱频频博士告诉界面记者。
简单地说，这些基于语音和语义的智能分析技术的根本在于大数据。
对于这一点，他们倒是表现得一点也不担心。袁辉说，“每天有接近3亿的用户在使用小i。”
下一步，小i也在陆续推出新的产品，比如刚刚上市的能在任何地方用微信语音控制的扫地机器人。袁辉对界面新闻记者表示，未来，智能家居、智能硬件都是小i的合作对象，他们要用小i的“虚拟大脑”建立起生态体系。
看来，这个市场的春天到了。不过，另一场混战也即将展开。
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