东南亚的历史由于其历史角色众多而显得颇为复杂。其中，中南半岛的历史角色尤其多样，这和他所处的位置密切相关。
中南半岛北侧连接着印度东北部、西藏、中国云南、中国两广这四个区域。中南半岛在这个位置上连接着印度和中国这两大板块，同时地处西藏和云南的下游。
在历史上，不断有不同民族从这四个区域出发或经过，向南进入中南半岛，改变半岛内的政治、文化、民族、宗教版图。
例如来自中国华南的越南人（古代越人的后裔）、来自云南的泰族人、来自中国川藏甘交界的缅甸人（古羌人一支）。而在这些民族之前还有更古老的当地民族如孟-高棉人（柬埔寨人）、占人（占婆人），鉴于这些民族的高度印度化，他们可能在更早的时期来自于印度。
显然，外部民族的进入与外部压力的变化息息相关，中华帝国的向南扩张无疑迫使很多民族向南移动，而近代西方国家的殖民则带来更加复杂的人员流动（但是西方国家殖民对民族比例的改变微乎其微）。
在角色进入之后，就要和具体的舞台结合了：鉴于中南半岛北山南水的形势，南下的民族无疑要沿着河流南下，并最终与当地民族争夺中下游的富庶区域。
如：来自两广的越南人首先进入红河，并沿南海西岸而下。来自云南的泰族沿湄公河而下，并进入湄南河流域。来自藏东南的缅人则沿着伊洛瓦底江而下，并向西进入锡当河、萨尔温江流域。
这些东西向山水区隔和南北向的不同河段，所分出的各个小的板块、加上外部区域，即组成了中南半岛的地缘格局。
在这些区域中形成了三大核心区：伊洛瓦底江、湄南河蒙河、湄公河下游，对应现代政区则是缅甸、泰国和越南这三个半岛上最强大国家。
当然这三个国家不能只拥有核心区，还要有外围与缓冲区，而外围区和缓冲区往往又是该国弱势民族的主要聚居区（强势民族占据了最好的地方）在后面的图中可以看得很清楚。
而老挝和柬埔寨则相对弱小，老挝事实上更像是泰国的附属国家（老人与泰人在民族方面区别很小）。柬埔寨则是一个缩小版的或处于弱势中的高棉人国家（和曾经的吴哥相比），受到泰国与越南的两面压力。
但作为一个古老的民族和国家，柬埔寨的皇室源远流长，比如我们熟悉的西哈努克亲王。
在三个主要区域中，缅甸的
地缘核心为伊洛瓦底江流域，次中心为锡当河与萨尔温江流域。东西两面的山区和掸邦高原则是他对印度和泰国的缓冲区。
这些缓冲区在历史上是不断变化的，如：
印度的阿萨姆邦，在英国人到来之前，这里更像是伊洛瓦底江地区的外围，而英国不但让阿萨姆成为印度的一部分，也一并吞并了缅甸。
掸邦这个词的出镜率很高，掸族人即主要分布于此，而掸族人在民族上更倾向于东面的泰国。东南部的德林达依海岸曾经也是泰国的一部分，后为强势的缅人所夺取。
有两条他念他翁山脉，一条在中国境内，一条在缅泰边界，下图为地球某民间高手所做。
缅甸的主要少数民族中，与泰族更亲近的掸族位于缅泰之间，曾经伊洛瓦底江的主人-孟人-如今已非常弱势，与缅族同源的克伦族在历史上不断受到掸族、缅族、孟族的挤压，主要分布在缅泰之前的山区。
泰国同时拥有湄南河和一部分的湄公河（包括其重要支流蒙河），在西部以众多山脉与缅甸为界，在东面老挝是他的外围国家，这种优势无疑是来自于历史上对柬埔寨的步步进逼（从柬埔寨人手中夺取湄南河）。
这种地缘优势表现在民族分布上则是：高棉族被压缩在东部（柬埔寨是高棉人的核心区），克伦族分布在缅泰之间，最南部则分布有大量马来族。
关于马来半岛，则要涉及到东南亚的海上部分了，马来亚是中南半岛和巽他群岛的过渡地带，来自两边的强势政权都曾对这一地区展开争夺（如高棉人的扶南和吴哥，而且克拉地峡的商业利益在古代是颇为诱人的）。
而泰国以东区域：越南、老挝、柬埔寨。我团下期再讲(⊙v⊙)
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