泰坦尼克号失事的三年前，英国白星航运公司的另一艘豪华游轮在楠塔基特岛（Nantucket Island）海滨繁忙的水域中沉没。1909年1月23日早晨5点30分左右，搭载了前往纽约的意大利移民的一艘货轮在大雾中迷失方向，与长约174米的皇家邮政轮船“共和号”（RMS Republic）相撞，“共和”号当时载有大量乘客，将到达地中海的多个港口。在这次事故中，尽管只有6人死亡，1500名乘客和船员都得以获救，但“共和号”所受损伤无法修复，在距离楠塔基特岛80.5千米处沉没。船上的所有行李和货物都随之沉没，包括一批打算交给俄国沙皇尼古拉二世的秘密稀有金币，这些金币如今的价值超过了10亿美元。

1903年，“共和”号在位于贝尔法斯特的哈兰德与沃尔夫造船厂诞生，最初命名为“哥伦布”号，服务于Dominion线。Dominion线位于利物浦与波士顿间，横跨大西洋，沿线还有美国与加拿大的其他东部港口。当年，“哥伦布”号在处女航之后不久转由白星航运公司接手。为了与公司其他轮船（如“泰坦尼克”号、“奥林匹克”号、“大不列颠”号）的名称相配，改名为“共和”号。（译者注：四艘轮船的英文名分别为Republic、Titanic、Olympic以及Britannic。）“共和”号作为皇家邮政轮船（RMS，即Royal Mail Ship），同时载有英美两国的邮件。

“共和”号长约174米，重约1.6万吨，是当时能够运营的最大、最复杂的客轮。和“泰坦尼克”号一样，人们认为它是不会沉没的。“共和”号是白星公司波士顿-地中海线的旗舰，也使用于纽约-欧洲线。由于搭载许多富人往返于美国与欧洲各港口，“共和”号赢得了“百万富翁之舰”的绰号。

印有白星航运公司标志的杯子。来源：rms-republic.com

1909年1月22日下午，“共和”号带着461名乘客，从纽约出发，驶向直布罗陀及地中海其他港口。次日早晨，“共和”号在浓雾之中航行，5时30分，意大利蒸汽船“福罗里达”号偏离了航线约48.2千米，撞向“共和”号左舷中部。“共和”号的两名乘客玛丽·林奇（Mary Lynch）与W.J.穆尼（W.J. Mooney）的房间正位于撞击点附近，两人因此身亡，林奇女士的丈夫受重伤，随后在波士顿医院中抢救无效身亡，“福罗里达”号甲板上的3名船员遇难，事故死亡人数达到6人。

由于船体被撞破，“共和”号开始下沉。船长威廉·英曼·谢尔拜（William Inman Sealby）下令，所有乘客转移至仍可运行的“福罗里达”号，等待救援船只。多亏了古列尔莫·马可尼（Guglielmo Marconi）发明的电报，“共和”号25岁的电报员杰克·宾斯（Jack Binns）成为了史上第一个发送CQD（Come quick；danger）求救信号的人，信号最终传到了楠塔基特岛上的Siasconsett无线电台。另一艘白星公司的轮船“波罗的海”号到达现场，开始营救“福罗里达”号上的乘客。最后，两艘事故船只上的1500人获救，与三年后“泰坦尼克”号的惨剧形成了鲜明对比。

尽管谢尔拜及少数船员仍留在“共和”号上，希望能救回这艘轮船，但它还是在距离楠塔基特岛80.5千米处下沉，事故发生的第二天，它被拖回纽约。谢尔拜说自己要在船上留到最后，但是海浪把他卷入水中，后来他也被救出。

美国鹰金币。来源：网络

除了搭载富人乘客及其行李，“共和”号上还有提供给墨西拿地震幸存者的救援物资。此前一个月，意大利南部约20万人在摩西南地震中罹难身亡。“共和”号同时载有驻直布罗陀大白舰队司令斯佩里（Admiral Sperry）的6万美元军用物资。从“共和”号下沉开始，就有船上还有更多财富的传闻传出：一批崭新的美国鹰金币，这些金币在当时价值300万美元，相当于如今的10亿美元。

1981年，曾在玛莎葡萄岛经营一家潜水装备店的马丁·贝尔勒（Martin Bayerle）带头，在“共和”号失事位置进行搜寻，广泛寻找当时与船一起下沉的所谓“财富”。他认为这些藏匿的金币是法国还给俄国沙皇尼古拉二世的一批秘密国际贷款。当时，尼古拉二世正面临布尔什维克发起的革命威胁。1987年，借着自己的理论，贝尔勒从投资者处筹集了250万美元，进行了为期74天的“共和”号残骸搜寻，但最终他们只找到了一些瓷器以及严重受损的红酒瓶和香槟酒瓶。2011年，马萨诸塞州法院批准，贝尔勒拥有“共和”号残骸的独家打捞权，他和他的儿子格兰特（Grant）最近又重新开始寻找那些传奇般的财富。

（翻译：郭怡文）