科学家们最近研究发现，恐惧是生态系统的必要组成部分。

这项研究结果公布在《自然通讯》期刊上，作者是西安大略大学生物学教授Liana Zanette和博士生Justin Suraci。此前，野生动物学家和生态学家已经证实，位于食物链底端的蜘蛛和螃蟹等动物中，恐惧具有级联效应（cascade effect）；但这个新研究发现，大型肉食动物所引发的恐惧是健康生态系统必不可少的组成部分。

Zanette教授和她的同事研究了英属哥伦比亚海湾岛的浣熊。因为人类在约一个世纪以前消灭了岛上的大型肉食动物（比如美洲狮、狼、熊等），所以当地的鸣禽、螃蟹和鱼等种群遭到了浣熊的大举破坏。由于没有对捕食者的恐惧，浣熊可以毫无顾忌地填饱自己的肚子。

“通过杀死和惊吓猎物，大型肉食动物可以对这些双重级联反应产生双重影响。原因很简单：受到惊吓的猎物（在这里指的是大型食草动物和杂食动物）进食减少，”作者在研究中解释道，“因此仅仅是大型肉食动物的存在本身便能产生‘恐惧的场景’（landscape of fear），减缓低营养层次的生物被过度消耗的过程……”

为清晰地证明捕食动物引发的恐惧效果，Zanette和她的团队用扩音器播放狗等大型肉食动物的叫声。当狗叫声在树林里回荡时，该区域内的浣熊觅食的时间减少了66%。一个月之后，研究团队发现的鱼数量多了81%，虫子多了59%，红蟹多了61%。

“我们的实验通过重新引入对大型肉食动物的恐惧，扭转了现在觅食无约束的情况。这个实验揭示出大型肉食动物通过引发恐惧而对整个生态系统所起的重大作用，”作者在论文中解释称，所以“在保护生物多样性和维系健康的生态系统上，恐惧自有其用处。”

“恐惧的场景”这一概念长久以来备受质疑。1990年代黄石公园重新引入狼群后，生态学家引用这个概念来解释整个生态系统的增长。麋鹿十分害怕狼群，因此它们减少了对灌木的进食，这样鸣禽和水獭等物种又能重回生态系统。

“这个实验很精致，无可争辩，而且意义深远，”伊利诺伊大学芝加哥分校的Joel Brown对《大西洋》月刊说，“我肯定会把这个实验当做恐惧生态学的标志性案例来使用。”

但是Zanette和她的同事对恐惧的缺乏表示担忧：地球上的大型肉食动物正在消失。2014年《科学》杂志上的一篇论文显示，超过75%的肉食动物种类的数量在下降。

这使得我们更有理由去保护食物链顶端的肉食动物了：生态系统有赖于它们来保持平衡。

Suraci说：“我们现在有了工具，可以在野生动物群里实验性制造恐惧。这些工具应能帮助我们建立起对肉食动物的恐惧如何塑造生态系统的大致理解。这些信息对有效重建生态系统可能至关重要。”

 

（翻译：李孟林； 编辑：闫桂花）

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