美国中产阶级的颓败正实实在在发生着。这或许可以解释为什么共和党参选人特朗普靠着宣扬仇恨也能成为“人生赢家”，以及为什么他自称“沉默的大多数”的拥泵会如此“愤怒”。

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皮尤研究中心最新公布的一项调查显示，美国中产阶级的比例从2000年的55%下降到了2014年的51%，与此同时，高收入家庭和低收入家庭比例分别上涨了3个百分点和1个百分点，至20%和29%。

具体来看，2000年到2014年间，在皮尤调查的构成美国76%人口的229个都市圈中，有203个的中产阶级比例出现了下降。与此相对应的是普通美国家庭收入的整体性下滑，229个都市圈中只有39个的平均家庭收入（根据当地生活成本调整后）有所上涨。

这个无党派倾向的研究机构提供的最新数据，或许可以用来解释推动特朗普锁定共和党提名人以及让民主党的桑德斯成为希拉里唯一竞争对手背后的经济驱动因素。这两位来自不同阵营的候选人均在竞选中利用了美国左右翼中间阶层对经济现状的不满。

“我们发现，从2000年到2014年美国中间阶层的萎缩是个普遍性现象，”皮尤研究中心的Rakesh Kochhar表示，“从这个意义上将，美国社区存在共性，他们都反映了全国性趋势。”

皮尤对中产阶级的定义是，根据不同家庭规模，收入水平在全国中值三分之二到两倍之间的成年人。从全国来看，2014年，美国一个三口之家的中产阶级平均年收入约为7.3万美元，低于1999年的7.8万美元。

不过相比冷冰冰的数据，对中产阶级来说，最重要的可能是他们自己的感知。民意测验机构盖洛普定期对让受访民众自己定义自己所处的阶层：高层、中高、中等、工作阶层还是底层。最新一次的调查结果发现，从2000年到2015年，自认为中间阶层的比例下降了10%，而自认为底层的受访者比例增加了10%还多。

为什么美国中产阶级——无论是通过收入水平还是自我感知来界定——会日益萎缩？皮尤的Kochhar说原因不止一个，全球化、工作外包、科技进步等带来的收入不均可能是其主要推动因素之一。彭博专栏作家Noah Smith持类似的看法。他说，一个最明显的可能是，这个阶层正在向高低两个方向分化，证据就是过去几十年来，从基尼系数就可以看出，收入差距在拉大。

Smith进一步分析指出，从盖洛普的数据来看，美国民众对自我阶层的定位在2008年金融危机后急剧下降，而此前一直相对稳定。对这一现象的解释也有很多，比如，也许此前股市和房市的泡沫让他们忽视了工资没有增长的事实，但美国普通民众的安全感正在降低，这一点无可置疑。

当构成美国社会基石的中产阶层没落，当越来越多美国人认为自己陷入了社会的底层，也就不奇怪为什么美国政客会越来越倾向于向选民兜售恐惧和不安了。

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