加入北约是乌克兰的夙愿。2019年，乌克兰议会通过宪法修正案，在宪法中明确乌克兰加入欧盟和北约的大方向。乌克兰已经是北约“增强伙伴国”，为第六个获得该地位的国家。

自拜登任美国总统后，乌克兰总统泽连斯基将带乌入北约定为重点目标，一度希望在北约首脑峰会上带乌克兰加入“北约成员行动计划”，在入北约上再迈出一大步。俄罗斯坚决反对作为邻国的乌克兰加入北约、把此事视为“红线”，认为乌克兰入北约将直接威胁俄罗斯领土安全。

2021年3月底到4月，俄罗斯曾向乌克兰边境地区大规模增兵。乌克兰估算的俄军人数为10万到12万，当时美国也怀疑俄罗斯准备入侵乌克兰。俄罗斯则坚称增兵是为开展军演。

4月底，在普京发表国情咨文，警告西方不要挑战俄罗斯的红线后一天，俄罗斯宣布撤回增派到俄乌边境的士兵。

当时，俄罗斯还因为欧洲的天然气危机与欧洲关系紧张。欧洲国家指责俄罗斯故意限制天然气供应，以迫使德国尽快批准与俄罗斯共同修建的“北溪2号”管道项目。乌克兰和美国一直反对“北溪2号”项目。

8月底至9月，泽连斯基访问美国，拜登宣布对乌克兰额外追加6000万美元军事援助，为乌克兰提供反坦克导弹、反迫击炮雷达。10月，美国国防部长奥斯汀访问乌克兰，力挺乌克兰加入北约。

同月，俄罗斯与北约断交。北约驱逐俄罗斯常驻北约代表，俄罗斯则暂停俄常驻北约代表团工作。

11月，乌克兰宣布与美国、土耳其和罗马尼亚在黑海举行军演。俄罗斯指责美国和北约“测试”俄罗斯黑海驻军。

此时，白俄罗斯爆发难民危机，数千想进入欧盟的中东难民被困在白俄和波兰边境。欧洲指责白俄罗斯故意将难民送往欧盟边境，美国则认为难民危机只是为了掩盖俄罗斯对乌克兰边境的大规模增兵。

当时，乌克兰估算俄罗斯向乌克兰北部、东部和南部边境派出11.4万士兵。美国开始警告俄罗斯可能计划入侵乌克兰。

从此时起，美俄开启了“警告入侵、否认入侵”的循环交手。12月初，俄罗斯向美国和北约提交安全保障提案，要求美国书面承诺不会接受包括乌克兰在内的前苏联国家加入北约、北约不再东扩。当月，普京与拜登在一个月内两次就乌克兰问题通话，但没有取得进展。

2022年爆发

进入2022年，乌克兰国防部1月估算俄向乌克兰边境派出的士兵超过12.7万人。美国警告俄罗斯可能在1月或者2月任何时间入侵乌克兰。

1月底，美国和北约分别对俄罗斯的安全保障提议做出书面回应，拒绝了俄的关键诉求。北约开始向东翼成员国增兵，并加大了对乌克兰的军事援助。

这期间还发生了另一件大事：哈萨克斯坦大规模骚乱。

骚乱中，以俄罗斯为首的集安组织应哈萨克斯坦要求，迅速派兵协助哈萨克斯坦。这也是集安组织成立以来首次向成员国派出维和部队，进一步扩大了俄罗斯在中亚的影响力。哈萨克斯坦也是中亚最大的产油国。

乌克兰局势在2月突变。

2月10日，俄罗斯与白俄在白俄与乌克兰边境地区举行军演，军演原计划持续10天。美国再次发出入侵警告，开始敦促在乌克兰的美国公民立刻离开乌克兰。北约预计参加军演的有3万士兵。

法国总统马克龙和德国总理朔尔茨则开启了外交斡旋之旅，先后前往俄罗斯和乌克兰。马克龙与普京会谈后放出积极信号，认为局势或不会继续升级。朔尔茨则表示欧洲想要长久和平，需要与俄罗斯保持合作。

2月中，局势一度出现缓和迹象。15日，俄罗斯宣布从白俄边境撤出部分士兵，随后又宣布从克里米亚撤出部分士兵。美国三大股指悉数上涨，与此同时国际油价暴跌，债券遭遇抛售。但美国否认俄罗斯撤军，称俄反而增派了7000士兵。

17日，乌克兰东部亲俄武装和乌政府军指责对方发动炮击，局势再度紧张。此后，乌东部交火持续升级，乌东部武装开始将当地居民撤入俄罗斯。

21日晚，普京签署法令，承认“顿涅茨克人民共和国”和“卢甘斯克人民共和国”，与两地签署友好合作互助条约并下令向两地派遣维和部队。23日，顿涅茨克和卢甘斯克武装领导人向俄罗斯求助，指责乌克兰政府军“侵略”两地，要求俄罗斯协助击退入侵者。

俄罗斯的军费开支是乌克兰的10倍以上。2020年俄罗斯军费开支为617亿美元，乌克兰59.9亿美元，也是该国自2012年以来最高。

世界军力排名网“全球火力”（Global Firepower）公布的2022年数据显示，无论是从现役士兵人数还是海陆空三军装备上，俄罗斯都远超乌克兰。

顿巴斯战争

顿涅茨克和卢甘斯克位于乌克兰东部顿巴斯地区，毗邻俄罗斯。当地煤矿资源丰富，可开采煤炭储量预计超过100亿吨。2014年之前，顿巴斯在乌克兰经济中扮演了重要作用。乌克兰有75%煤炭来自顿巴斯，当地出口占乌克兰总出口的四分之一。

苏联时期，顿巴斯成为工业重地，冶金、化工、军工业发达，俄罗斯人口上涨。在苏联的教育改革政策下，俄语取代乌克兰语成为当地学校教育的主要语言。

2014年克里米亚并入俄罗斯后，顿涅茨克和卢甘斯克举行独立公投并自行宣布成立“顿涅茨克人民共和国”和“卢甘斯克人民共和国”，但没有得到国际社会承认。

2014年到2015年，顿巴斯的亲俄武装与乌克兰政府军展开了激烈战斗。德国、法国、俄罗斯和乌克兰设立了“诺曼底模式”对话就乌东部冲突进行了多轮会谈。直到2015年第二份《明斯克协议》签订后，顿巴斯的大规模战斗才停止，但小规模冲突持续。

在俄罗斯此次动武前，乌东部冲突造成超过1.4万人丧生、150万人流离失所。多年来，俄罗斯一直为顿涅茨克和卢甘斯克提供输血式援助，预计每年经济援助约10亿美元。

截至2021年，俄罗斯向顿巴斯地区的60多万人发放了俄罗斯护照。美国指责俄罗斯常年向乌东部派军协助当地武装，但俄罗斯一直否认相关说法。