在工业革命前的千百年来，人们都是独立工作者。但在由工业革命开启的生产方式转型之后，朝九晚五地为同一个雇主工作成了大多数人对工作的标准定义。是Airbnb、优步、滴滴这样的共享经济平台让“独立工作者”和“零工经济”（gig economy）重新回到大众视野中。但事实是，他们一直存在着，之前我们可能称他们为“自由职业者”或“临时工”。

尽管如此，全球各国官方劳动统计往往对独立工作者缺乏关注，为此，麦肯锡全球研究院于2016年6月至7月在美国、英国、德国、瑞典、法国和西班牙进行了一项针对8000余人的在线调查，询问了采访对象过去12个月的收入来源（包括主要工作和其他带来收入的活动）、职业满意度和未来工作展望。综合考察各国官方统计数据和其他第三方调研结果之后，麦肯锡发布了《独立工作报告：选择、需求和零工经济》（Independent Work: Choice, Necessty and the Gig Economy）。

麦肯锡对“独立工作”有如下定义：

• 高度自主：独立工作者在决定工作量和工作内容上有高度自主权和灵活性。他们可以按照工作的回报、客户的喜好或时间来决定是否接受工作任务，并且可以在不同时间做出不同选择。
• 根据任务或销量获取回报：独立工作者根据任务、合同或他们达到的销量获得报酬。与有固定薪资的员工不同的是，他们不会在非工作时间内获得薪水。
• 工作者和客户的关系是短暂的：独立工作者的工作内容通常为短期任务，比如开车载人去某一地点、设计一个网站、治疗一位病人或接手一个案件。工作者和客户都承认这种关系是短暂的。麦肯锡将独立工作定义为时长不超过12个月的任务。

三种工作者符合麦肯锡的“独立工作者”定义：提供服务的工作者、销售商品的工作者和出租资产（比如空余房间）的工作者。这三种类型都要求工作者投入一定的精力和时间，且许多独立工作者可能会同时做两种以上类型的工作。

研究人员发现，参与独立工作的人群比官方统计要多：在调研的6个国家内，除了10%-15%的劳动人口以独立工作为主要收入来源以外，还有另外的10%-15%通过独立工作获得额外收入。根据这份报告的估计，美国有5400万至6800万独立工作者，在另外5个欧洲国家这一数字在3000万至6200万之间。也就是说，这6个国家的独立工作者总人数可能达到1.62亿。他们当中的绝大多数人提供服务，只有2%-3%的独立工作者销售商品、1%的独立工作者出租资产。

麦肯锡发现，参与独立工作的人在年龄、收入水平、教育水平和行业上均呈现了多样性。调研结果证实了许多人们对零工经济的刻板印象并无根据。

首先零工经济不是千禧一代的专利——他们其实只占独立工作人群的1/4；其次独立工作者也不都是那些为了生计挣扎的低收入人群，除了西班牙以外（该国常年的高失业率导致零时工变得极为普遍），其余5个国家的此类独立工作者不到全体独立工作者的1/4；尽管零工经济在建筑施工、家庭/个人护理和交通领域广受欢迎，但其实也被许多其他行业群体做青睐，比如医生、治疗师、律师、会计、室内设计师和写手。

关于为什么成为独立工作者，有人是为了“情怀”，有人则是被生活所迫。根据动机，麦肯锡将独立工作者分为大致四类：

• 自由职业者（Free agents）：他们自主选择独立工作并将之作为主要收入来源。
• 赚外快者（Casual earners）：他们自主选择独立工作赚取额外收入。他们当中有些人有传统工作，也有些人是学生、退休人员或护工。
• 不情愿者（Reluctants）：他们以独立工作作为主要收入来源但更想要传统工作。
• 经济困难者（The financially strapped）：他们通过独立工作获得额外收入以达到收支平衡，但他们更希望自己不必如此。

赚外快者和自由职业者分别为独立工作者中最大的两个群体（共占70%-75%），在电子平台上参与独立工作的人往往更可能是自主选择投身零工经济的人。尽管不情愿者和经济困难者的比例较小，调研发现仍然有5000万美国人和欧洲人被生活所迫选择独立工作，其中超过2000万人以独立工作作为主要收入来源。

另外一个有意思的发现是，独立工作者和拥有传统职业的员工可能将彼此的工作视作一种“围城”：每一位以独立工作为主要收入来源的劳动者对应着超过两位希望投身独立工作的传统职业工作者。

总体而言，自主选择某种工作方式的人比被迫接受某种工作方式的人对工作的满意度更高。麦肯锡发现，自由职业者比传统职业工作者的工作满意度更高，他们对工作更投入、对能够独立自主感到满意、且对工作时间有更多的掌控。他们对自己的整体收入水平比后者更满意，且在收入稳定性和福利方面没有更多抱怨。

赚外快者在某些方面也比传统职业工作者更满意。他们当中的一些人将兴趣转化为赚钱手段，或仅仅是享受工作之余能做点其他事情的状态。

与之相对的是，那些被迫接受当下工作方式的人群对工作的满意度显著偏低。其中值得注意的是，那些为生计所迫的独立工作者虽然满足于工作内容和工作灵活度，但在收入水平和收入保障方便则不那么满意了。

这份报告的另外一大发现是，尽管Airbnb、优步等共享经济平台风头正劲，但它们只占独立工作的一小部分——只有约4%的劳动人口使用电子平台赚取收入。然而这些平台经年来迅猛发展，已经有15%的独立工作者已经开始使用它们。共享经济平台预计将持续发展，创造大规模的、更高效的市场来连接工作者和买方。除了共享经济的成长之外，其他一些因素也将进一步促进独立工作的需求：传统职业员工越来越原因尝试独立工作、希望获得工作机会的失业人群和待业人群、对独立服务有更高需求的消费者和企业机构。

麦肯锡指出，虽然独立工作能够促进经济发展，但值得注意的是独立工作也带来了许多问题，比如收入和福利缺乏保障、独立工作者难以获得信贷、缺乏培训和就业资质。麦肯锡认为，其中的部分问题可以通过社会创新和新型中介解决，而政府同样需要采取更多措施来重视和保障独立工作者的权益。